De là où elle était, en dépit de la distance, la déesse pouvait sentir l’odeur du sang. Elle ne savait pas exactement d’où cela venait, mais elle était certaine d’une chose, ils n’étaient que deux dans cet amphithéâtre. D’où est-ce que ça pouvait bien émaner ? Etait-ce un criminel qui venait de commettre un meurtre ? Qui se disait peut-être même qu’une jeune femme de la haute société pourrait combler son tableau de chasse ? Si c’était le cas, il se méprenait sur toute la ligne, car c’était bien à une déesse, et une des moins agréables qui soit, qu’il aurait à faire.

Elle avait pris la liberté de spontanément se mettre à le tutoyer, et ne savait pas quelle serait sa réaction à cela. Elle voulait le mettre en confiance, montrant qu’elle n’était pas malveillante. De toute façon, que ce soit un criminel ou non, la pire chose à faire aurait été d’attiser sa colère. La jeune femme évoluait gracieusement, s’avançant à pas lent en direction des gradins.

Un long silence s’était établi, car l’inconnu n’avait pas daigné reprendre la parole. Ce silence qui aurait pu paraître pesant à n’importe quel mortel ne l’était pas pour Tisiphone. Elle ne craignait rien de lui, ce n’était pas comme si la déesse infernale avait peur du noir, après tout ! Et puis, en cette nuit claire et grâce à ce silence qui tranchait avec toute l’agitation du jour, c’était véritablement un temps à se reposer et admirer le ciel étoilé.

- Je pourrais te retourner la question, poursuivit-elle de la même voix douce qu’auparavant.

Elle n’avait pas particulièrement besoin d’élever la voix grâce à l’incroyable acoustique des lieux. Elle continua à avancer droit devant elle, d’un pas assuré. La déesse souleva légèrement le bas de sa robe, révélant ses sandales de cuir lacées, afin de pouvoir gravir les marches sans en salir l’étoffe. Elle avait l’assurance d’une reine, ce qui n’avait rien de surprenant pour une déesse. Mais il était vrai que cela aurait pu paraître suspicieux pour un mortel.

Elle s’arrêta au milieu des marches, pouvant sentir l’odeur de sang se renforcer dans ses narines. Cette pause donnait par ailleurs l’impression d’une hésitation, ce qui pouvait la rendre plus « humaine » au regard de cet inconnu. Il l’interrogea alors, sur la défensive, pour tenter de connaître son identité. Il était évident que la divinité ne comptait pas se présenter en tant que telle. Elle n’avait pas suffisamment confiance pour cela, d’autant plus dans cette ville où elle savait que trainaient nombre de créatures magiques et autres, dont toutes n’étaient pas aussi neutres qu’elle, et dont certaines étaient d’autant plus puissantes.

- Tu m’es étranger à moi, étranger. Du moins, je ne pense pas que nous ayons l’honneur de nous connaître, sourit-elle simplement.

- Je me nomme Tessa, rajouta-t-elle humblement, en opinant légèrement du chef comme pour le saluer. Mais ta remarque me fait penser que tu n’es pas véritablement d’ici. Ce qui n’est pas étonnant, pour une cité de voyageurs comme celle-ci. Aurai-je l’honneur de savoir à qui j’ai à faire ?

Elle continua à monter jusqu’à arriver au niveau auquel se trouvait l’inconnu. Elle fit quelques pas en sa direction, mais s’arrêta à une petite distance de lui. Son œil acéré remarqua la dague à sa ceinture. Et le sang qui en perlait. Un coup d’œil rapide, que personne ne pourrait remarquer, lui indiqua qu’il n’y avait pas d’autre présence ici. S’il avait commis un crime ou avait affronté quelqu’un, ce n’était point en ces lieux. Ce fût alors qu’elle remarqua le détail qu’elle avait omis jusqu’à présent, et elle comprit l’origine de cette âcre odeur de sang.

- Tu es blessé ! S’exclama-t-elle alors en comblant en quelques pas la distance entre l’inconnu et elle.

Puis elle réalisa justement qu’il s’agissait d’un inconnu. Elle ignorait tout de lui, et il pourrait de plus se sentir attaqué. La déesse s’arrêta net. Il ne fallait point oublier de garder ne serait-ce qu’un simulacre d’attitude humaine. Elle ramena à elle le bras qu’elle avait commencé à tendre en direction de l’inconnu, et se contenta de s’asseoir un peu bêtement sur le banc en pierre, à quelque distance de l’étranger.

- Merci, répondit poliment Tisiphone lorsque l’inconnu la complimenta sur son nom de couverture.

En dépit de son sourire, l’inconnu avait l’air particulièrement préoccupé, mais la déesse n’aurait su dire par quoi. Elle ne possédait pas de don de télépathie pour tenter d’aller lire dans ses pensées, et de toute façon ne s’y intéressait pas suffisamment pour s’y attarder. Sa mine s’obscurcit d’autant plus quand il révéla ses origines, ce qui indiqua à la déesse que sa vie n’avait en rien dû être un long fleuve tranquille. A en juger par son apparence d’ensemble, sa présence ici et cet air de celui qui a vu la mort en face mais qu’elle a laissé repartir, elle ne pouvait qu’en conclure qu’il s’agissait d’un guerrier.

- Romain, ça me dit d’où tu viens, mais ça ne me dit toujours pas qui tu es… rajouta-t-elle mi amusée mi sérieuse.

Il était d’usage de courant pour les étrangers de se faire appeler par leur nationalité au lieu de leur prénom, chez les mortels. C’était quelque peu avilissant, mais la déesse ne s’en choquait plus. C’était pour cela qu’elle n’était qu’à moitié étonnée que l’inconnu n’ait pas donné son nom après avoir dire qu’il était romain. Elle faisait partie de ceux qui souhaitaient connaître le nom des gens, et celui de leurs géniteurs, car c’était une preuve de respect que de savoir qualifier un individu en fonction de sa filiation.

- Tu es loin d’être le seul à te sentir ainsi, surtout en pareille ville, sais-tu. Il se croise ici des individus de toutes races et de toutes couleurs, qui pensent pouvoir élire domicile dans ce symbole de la liberté et de la résistance, selon leurs propres termes.

Sa curiosité était de plus en plus attisée par cet individu qu’elle n’arrivait pas tout à fait à cerner pour l’instant. Il y avait en lui une intéressante part de mystère, sur laquelle elle aurait aimé en savoir plus. Il faisait partie de son rôle de pouvoir comprendre les humains si elle voulait mieux pouvoir les juger, et percer à jour les secrets de leurs actes et de leurs motivations, en particulier lorsqu’il y avait eu un crime à la clé.

Qui plus est, il venait à l’instant de faire mention d’un différend avec ses dieux. Que s’était-il donc clairement passé dans l’existence de cet individu ? La déesse n’insista pas sur le sujet mais leva le nez au ciel, comme si elle essayait de sentir la présence d’une autre divinité dans les environs. Elle lança un rapide coup d’œil circulaire et reporta son attention sur le romain.

- Haha, certainement pas, rit-elle doucement lorsque son interlocuteur non seulement changea le sujet pour éviter une discussion qui clairement le dérangeait, mais surtout évoqua l’idée qu’elle puisse être tragédienne.

Encore que, à bien y réfléchir, elle était plutôt douée pour jouer la comédie, à en juger par son actuelle prestation. Elle avait su rester convaincante, et il apparaissait que le mortel qui lui faisait face était très loin de se douter qu’il avait à faire à une déesse infernale.

- J’étais venue chercher quelqu’un, poursuivit-elle, pensive.

Elle s’empressa alors de rajouter pour éviter toute curiosité déplacée.

- Mais je ne l’ai pas trouvé.

Elle haussa simplement les épaules et fit mine de chasser ce qui semblait être un désagréable souvenir par un léger sourire. Finalement, l’idée de penser qu’elle pouvait faire du théâtre l’amusait plus qu’autre chose. Elle avait un certain talent pour la tromperie et arborait véritablement un masque à chaque fois qu’elle prenait forme humaine.

- Et toi, qu’est-ce qui t’a mené si loin de la terre qui t’a vu naître ?

L’odeur du sang commença un peu à la déranger avec cette proximité. Elle avait le nez fin, ce qui lui permettait de suivre à la trace ceux qui essayaient en temps normal de fuir son courroux. Ses sens étaient de toute manière bien plus aiguisés que ceux des simples mortels. Elle eût alors une intéressante idée, qui pourrait lui permettre non seulement de faire quelque chose contre cette odeur ; mais aussi et peut-être surtout, mais cela la déesse ne le dirait jamais, constituait un moyen de pouvoir juger par elle-même si oui ou non il s’agissait d’une blessure d’origine magique, effectivement faite par une créature supérieure. Non, sa curiosité n’avait vraiment pas de limites.

- Je… soigne les gens.

Elle les soignait surtout de toute envie de commettre un nouveau crime, en les rendant complètement fous.

- D’ailleurs, et je m’excuse de l’aplomb de ma requête, mais me permettrais-tu d’ailleurs de jeter un œil à cette plaie ?

La déesse avait commencé d’emblée en tutoyant le romain, ce n’était pas maintenant qu’elle allait changer cela. Toutefois, elle restait très courtoise dans ses expressions et ses formules, bien que son attitude se distingue de celle de la femme grecque moyenne par son caractère très franc et direct. Une telle demande lui permettrait par ailleurs de justifier l'attitude que l'on aurait pu considérer comme intrusive qu'elle avait eu quelques instants auparavant lorsqu'elle avait remarqué la blessure du jeune homme.

Apparemment, l’inconnue souhaitait réellement connaître l’identité du romain. Elle glissa habilement dans la discussion un sous-entendu signifiant que la réponse de Cassius était incomplète à ses yeux. Tessa semblait plus curieuse que la moyenne ici à Elefteri. Devait-il satisfaire sa curiosité ? Après tout, que risquait-il à lui donner son nom ? En fait, elle n’était pas un problème.

Il s’en rendit compte mais la laissa développer un peu sur le sujet des étrangers à Elefteri. Symbole de liberté ? elle était bien bonne celle-là. Cette phrase rebondissait dans les méandres de son esprit, tel un écho de plus en plus lointain. Le jeune homme ne put se retenir d’esquisser un sourire, surpris par l’ironie de la situation. Il ne se représentait clairement pas cette cité ainsi. Enfin, il fallait surement une exception à la règle. Cassius releva la tête brusquement et plongea ses yeux dans le regard de Tessa, avec une once d’agressivité qui ne lui était pas destinée.

«…Symbole de liberté ? Alors, je ne suis pas de ceux là… »

Elle réfuta assez rapidement être comédienne. Visiblement, cela ne lui avait jamais effleuré l’esprit même. Cassius fronça légèrement des sourcils lorsqu’elle lui annonça la raison de sa venue. Chercher quelqu’un à cette heure là ? Oui, peut être…Après tout, peut être s’agissait-t-il d’une liaison intime ou de quelque chose de ce genre. Quoi qu’il en soit, il fit mine d’acquiescer en hochant brièvement de la tête.

Tessa reporta ensuite la discussion sur lui une fois de plus. Il réalisa alors que sa curiosité n’allait pas lâcher le morceau pensa t’il ironiquement. Finalement, Cassius se résolut à lui répondre de manière un peu plus précise. Après tout, c’était rare de tomber sur quelqu’un qui s’intéressait à lui. Et en plus de ça, il conversait avec une belle jeune femme qu’aucun homme n’oserait faire attendre de la sorte.

«Je suis venu ici car nous étions en guerre contre les cités grecques. Vous vous souvenez de la dernière tentative d’invasion ? Et bien je faisais partie de cette légion…»

Voilà, après une telle réponse, il ne s’attendait pas à ce que la brune demeure aussi avenante avec lui. Et pourtant, elle proposa son aide après avoir aperçu la blessure du jeune homme. Ce dernier resta stupéfait un instant mais il devait avouer qu’il s’agissait plutôt d’une agréable surprise. Cassius hocha de la tête quelques instants plus tard, s’attendant à ce qu’elle s’approche de lui. Cette fois-ci, c’est sa curiosité qui venait d’être titillée.

« Vous êtes médecin ? guérisseuse ? J’ai peut être de la chance parfois… »

L’étranger retroussa la manche de son chiton pour dévoiler son épaule meurtrie à la jeune femme. Il maintenait un bout de tissus dessus pour stopper le saignement. Une fois Tessa à proximité immédiate, il le relâcha et fit retomber sa main sur la pierre constituant le gradin. Un léger silence s’installa le temps qu’elle observe la blessure. L’ancien soldat de Rome reprit la parole ensuite pour lui offrir davantage de réponses, le regard fixant l’estrade comme si il se remémorait les évènements dans son esprit.

«Mon nom est Cassius Vorenus, fils du général Aetius. J’étais un gradé au sein de ma légion. Mais, lors de la bataille, nous sommes tombés. J’ai été gravement blessé. Un marchand d’esclaves m’a récupéré et…je ne suis plus que l’esclave d’Arès désormais… »

Cette confession se révélait assez difficile mais il parvint à terminer son histoire, surement déshonorante pour certains et épique pour d’autres. Sa colère vis-à-vis du destin, des éléments, de l’armée romaine, d’Arès était palpable au vu de ses soupirs plutôt bruyants et de son regard fermé. Mais, tout ce qui comptait désormais à ses yeux, c’était de savoir ce qu’en pensait cette jeune femme grecque. Il replongea ses yeux dans les siens pour les sonder.

« Vous pouvez penser que j’ai eu ce que je méritais, après tout je n’étais qu’un ennemi hostile à la Grèce, qui a abattu des Grecs alors que je n’avais rien contre eux…et vous, vous restez là à vous occuper de ma blessure… »

Cassius déglutit et saisit délicatement la main de Tessa, quasiment instinctivement. Ce n’était peut être pas une chose à faire avec une femme de son rang mais peu importe. Il l’étreignit doucement pour témoigner sa reconnaissance, en la fixant toujours des yeux.

Elle avait conscience de ce que son attitude était cavalière ; non seulement la jeune femme s’aventurait seule, de nuit, dans des quartiers déserts de la ville, qui plus est en fracturant une porte pour pénétrer dans un amphithéâtre vide. Et croisant le chemin du premier inconnu venu, elle s’arrêtait pour discuter au lieu de passer son chemin, voire de fuir. Pourtant la jeune femme elle-même était tout ce qu’il y avait de plus particulier puisqu’elle n’avait rien de mortel, et se camouflait habillement sur les apparences d’une jolie jeune femme.

La déesse, lancée dans sa diatribe, ne remarqua pas immédiatement qu’elle avait mis son interlocuteur sur la défensive par ses paroles. Elle n’avait pas vu l’agressivité soudaine dans son regard, mais ressentit tout de même une certaine colère enfouie émanant de lui. La colère n’était pas tout à fait son rayon, mais plutôt celui de sa sœur Alecto qui semblait s’en nourrir tout autant qu’elle luttait contre, mais elle disposait tout de même de la capacité de percevoir ce genre de trémolos émotionnels. L’homme était en cela un être fascinant. Si prompt à changer d’émotion, tel un Janus… qu’il serait d’ailleurs bien étrangement anachronique de mentionner ici étant donné la nature de cette divinité.

L’inconnu se décida enfin à satisfaire la curiosité de l’Erinye en cessant de tourner autour du pot et de faire diverger la conversation dans différentes directions. Bien qu’initialement avec réluctance, il sembla enfin se décider à commencer de faire le récit de son histoire, laquelle n’était pas des plus joyeuses, même pour un combattant.

Elle opina du chef à la mention de la dernière invasion, ne se souvenant que trop bien de tous les combats qui pouvaient avoir lieu sur terre, bien qu’elle n’y assistât pas toujours directement. En effet, elle ne jugeait pas tous les crimes de sang, seulement ceux qui impliquaient un lien filial ou fraternel. Mais vivant aux portes de l’Enfer, elle pouvait voir l’afflux d’âmes en ces grandes périodes de combats et de morts.

- Guérisseuse, on peut dire ça comme ça, sourit légèrement la jeune femme.

Il s’agit plus d’un sourire intérieur profondément ironique qu’un véritable sourire. C’était de l’envie de commettre des crimes qu’elle soignait et les gens, et les seuls véritables soins physiques qu’elle avait pu procurer étaient ceux que l’on accordait à sa victime, comme un répit avant de nouveaux tourments. Le romain accepta pourtant de céder devant sa requête et de relever le tissu qui couvrait son épaule.

Le regard de Tisiphone alla du visage de son interlocuteur à son bras, et elle se redressa pour aller s’installer beaucoup plus près de celui-ci afin de pouvoir examiner la plaie. Elle hésita quelques instants, et scruta de nouveau ses traits pour vérifier que le romain n’avait rien contre sa proximité. Il lui avait tacitement donné son accord, mais il fallait pour avoir l’air parfaitement humaine qu’elle donne l’impression d’être encore un peu hésitante. Assurant enfin ses gestes, elle détacha le morceau de tissu ensanglanté, tout en maintenant de sa main gauche une pression sur la blessure pour limiter l’hémorragie. Elle plaça le même lambeau de tissu plus haut sur le bras de ce dernier et en fit le tour.

- ça va faire un peu mal, souffla-t-elle.

D’un coup sec, elle tira pour serrer le tissu au maximum, créant ainsi une sorte de garrot qui arrêterait plus efficacement le saignement que de la façon dont il était placé auparavant. La déesse infernale pût alors examiner de plus près cette plaie, qui au premier abord n’avait rien de magique. Elle ne ressemblait à rien de plus qu’une banale blessure au poignard. C’était un peu décevant. Par contre, ce qui était intéressant, c’était qu’au regard de la lame à sa ceinture et de l’absence d’adversaire potentiel dans les parages, elle aurait très bien pu se demander s’il ne s’était pas infligé cela à lui-même…. Tisiphone prit le parti de ne pas creuser cette question.

Etant donné qu’elle avait commencé à œuvrer sur cette blessure, il fallait qu’elle termine si elle voulait avoir l’air crédible. La déesse porta une main à sa ceinture sous un repli de son himation, gardant l’autre posée sur la plaie, et en retira un flacon qu’elle venait en fait de conjurer.

Le jeune homme avait l’air déjà absent, perdu dans ses pensées, comme emporté au loin dans le flot de ses souvenirs. Elle préféra ne pas l’interrompre, espérant qu’il finirait par les partager avec la totale étrangère qu’elle était pour lui, une fois encore afin de satisfaire sa propre curiosité. Il le fit alors, se décidant enfin à lui donner son nom. Il lui parla de sa vie de combattant, de son destin tragique, et de…. Arès.

La déesse s’arrêta net dans son geste et se crispa à l’évocation de ce simple nom. Ainsi, elle avait entre ces mains un serviteur d’Arès, de ce dieu qui avait eu l’audace d’ouvrir une nouvelle fois la boîte de Pandore et de libérer des maux pis encore sur l’humanité. Elle entendit siffler dans son crâne les centaines de serpents de sa chevelure qui semblaient vouloir se réveiller.

Elle tenta d’éviter le regard de Cassius, mais celui-ci la fixait droit dans les yeux, comme pour juger sa réaction face à cette révélation. S’attendait-il à ce qu’elle affiche un air satisfait car un dieu grec avait fait d’un soldat romain son esclave ? Elle sentait de nouveau une aura d’inimitié émaner du jeune éphèbe. La situation ne semblait pas pour le satisfaire non plus. La déesse fit en sorte que ses yeux ne reflètent rien d’autre que de la compréhension pour sa situation, qui ne soit pas pour autant de la condescendance.

- C’est de la propolis, déclara-t-elle alors sur un sujet complètement différent, essayant de ne pas laisser sourdre la colère qui la gagnait.

Elle prit un peu de la résine collante que contenait le petit pot et la versa dans la plaie. Ça le piquerait certainement un peu, mais elle avait des vertus antiseptiques qui lui éviteraient l’infection. Par ailleurs, la résine liquide allait colmater la plaie en se figeant. Tout en exécutant ces soins, la déesse ne pût s’empêcher de se laisser à des idées criminelles.

Nuirait-elle vraiment au dieu Arès si elle décidait en cet instant de mettre fin à la vie de ce misérable humain ? Elle ne pouvait s’empêcher de se poser la question avec intérêt. Après tout, elle était un esprit de la vengeance. Une part d’elle lui insuffla pourtant plus de raison. Elle était gardienne de la justice et de l’équilibre des choses, et ne pouvait céder à l’envie d’une vengeance presque personnelle. Qu’en auraient dit ses sœurs si elles avaient été présentes ? Se seraient-elles alliées à cette décision ?

Les dernières paroles de Cassius la ramenèrent alors brusquement à la réalité. Non, ces sœurs n’auraient certainement pas soutenu sa décision. Elle pensait en vérité qu’il aurait mérité bien pire que cela s’il avait osé s’en prendre à Athènes la grande, ou bien avait tué un membre de sa famille, mais elle ne pouvait lui reprocher de faire ce que tant d’hommes avaient fait avant lui, et ce que tant d’hommes continueraient de faire. L’art de la guerre était une pratique humaine très courante, voire bien trop courante. Même si elle jugeait cela vénal, c’était dans la nature des hommes et même sa justice ne semblait pouvoir l’empêcher. Car certains voyaient aussi en cette pratique une forme de justice.

- Et voilà, conclut-elle en replaçant la partie non-souillée du tissu qu’elle venait d’utiliser comme garrot autour de la plaie, pour permettre de maintenir le tout en place. Elle posa le flacon à moitié vide et essuya sa propre main ensanglantée sur un pan de sa robe.

A sa grande surprise, Cassius prit sa main et la serra délicatement comme pour la remercier. La déesse ne sût pas comment réagir à ce geste. Comment un humain normal réagissait-il à ce genre de gestes ? Elle était en général celle que l’on fuyait, ou celle devant laquelle on baissait la tête et le regard en signe de soumission. Elle ne réagit pas immédiatement à ce geste, ne retira pas sa main comme elle aurait certainement dû le faire, mais se contenta alors de répondre avec philosophie.

- La Grèce est hostile à elle-même. T’attendais-tu à trouver ici une nation unie ? Il ne s’agit que d’une multitude de cités en guerre les unes contre les autres….

Tisiphone ne répondit rien de plus. Bien qu’il n’eût été évident à accepter pour un véritable hellène, elle comprenait très bien le point de vue de Cassius. Elle ne s’était certainement pas attendue à ce qu’il lui dise qu’il était attaché à une quelconque patrie d’adoption. Il était désormais esclave, tout de même. Après tout, il n’appartenait pas à cette terre, et avait été réduit en esclavage par ses seigneurs… enfin par un seigneur en particulier, laquelle divinité l’Erinye n’appréciait que très peu. Et c’était un doux euphémisme que cette tournure pour qualifier ce qu’elle ressentait à l’égard de l’olympien. En réalité, elle se moquait de ce qu’il avait contribué à permettre aux titans de reprendre le pouvoir. Son seul souci était la boîte de Pandore, et le lot de zizanie et de fléaux que son ouverture allait pouvoir apporter à ces mortels.

Elle n’écouta qu’à moitié cette réponse qui aurait pu être prévisible. Cassius la fixait toujours intensément, ce qui aurait dû être déstabilisant pour plus d’une personne. La déesse se laissa alors aller à penser qu’il lui rappelait vaguement quelqu’un. Son esprit se mit à errer en quête du souvenir de ce regard à la fois si proche et si lointain, teinté de rancœur, et auquel elle pouvait rajouter une once d’ambition…. Et ça lui revint d’un coup. Cithéron. Le seul mortel pour lequel elle avait eu la faiblesse de ressentir de l’affection ; et qu’elle avait tué parce qu’il avait eu l’audace de la dédaigner dans toute son arrogance de jeune prince qui en réalité ne s’aimait que lui-même.

Cette évocation la renfrogna. On disait la bêtise humaine, mais en réalité même les immortels n’échappaient pas à l’erreur. Après tout, Zeus avait créé les mortels à son image, selon ses propres propos…. Il n’y avait qu’à voir où tout cela l’avait conduit.

Elle sentit sa main se faire libérer de l’emprise de celle du romain et fut ainsi rappelée à la réalité. Elle le regarda d’abord d’un air étonné, comme si ce n’était pas avec le même individu qu’elle conversait depuis un moment déjà ; comme s’il s’agissait de l’étranger qu’il était effectivement pour elle. L’espace d’un court instant, son regard s’obscurcit, avant de retrouver l’éclat qu’il avait un peu auparavant.

Ils étaient plongés dans l’obscurité depuis un bon moment déjà, à discuter comme si de rien n’était dans la pénombre de l’amphithéâtre de la ville. Le ciel était pourtant suffisamment clair pour qu’elle puisse nettement discerner les traits et les expressions de son interlocuteur.

La déesse fût interloquée par la suite du propos de Cassius. Il était évident qu’elle aurait pu l’écraser comme un simple moucheron, se débarrasser de ce mortel avec la plus grande facilité du monde. Mais cela, il ne pouvait le savoir. Elle vit le léger rictus sur ses lèvres et ne répondit rien, voyant qu’il s’apprêtait à reprendre la parole. Si elle était plus surprise encore par cette demande, elle n’en laissa pourtant rien paraître.

Qu’espérait-il ? Qu’elle lui dise vraiment qui elle était ? Qu’elle était une déesse infernale, venue en mission pour espionner l’ancien maître du ciel, lequel vivait sous son enveloppe mortelle dans cette ville ? Qu’elle avait pour mission de poursuivre jusqu’à la folie quiconque osait rompre la divine thémis, ce qui faisait l’équilibre précaire de ce monde ? Qu’elle était une des gardiennes du Tartare peut-être ?

Ou fallait-il à l’inverse qu’elle approfondisse le mensonge fort peu élaboré qu’elle lui avait servi ? Elle s’était contentée de lui donner un nom qui n’était pas véritablement sien, et le reste de ses propos contenait une certaine part de vérité, mais que nul ne pourrait comprendre.

Elle aurait pu aussi essayer de lui faire comprendre que le récit de sa vie n’avait que peu d’intérêt et que c’était pour cela qu’elle ne souhaitait pas élaborer. Mais se faisant, elle courrait le risque qu’il insiste tout de même pour en savoir plus.

La déesse ne désirait pas mentir, mais ne comptait pas pour autant expliquer toute la vérité à ce mortel. Elle resta silencieuse quelques instants, hésitant entre les différentes options qui se présentaient à elle.

Elle prit le parti de choisir une autre voie, et se contenta de lui adresser un sourire énigmatique.

- Toi, plus que tout autre, devrais savoir qu’il n’y a malheureusement que peu de justice en ce monde.

Elle ne comptait clairement pas en dire plus sur le sujet. Elle seule pouvait comprendre l’ironie inhérente à ses propos, car justement elle faisait partie de ces êtres qui essayaient de maintenir un semblant de justice chez les mortels, en vengeant un certain nombre de crimes….

- Dis-moi plutôt pourquoi tu penses que je vais profiter de ton manque de vigilance, demanda-t-elle alors en insistant sur le « je ».

- Entends-moi bien, j’apprécie l’exception que tu sembles vouloir faire à mon égard, mais après tout, de nous deux, qui devrait être le moins rassuré, selon toi ? Poursuivit-elle encore avec un sourire en coin.

Là encore, elle seule était en position de comprendre toute la subtilité de son propos et toute l’ironie de celle-ci. Le jeu l’amusait de plus en plus. Elle ne pensait honnêtement pas avoir grand-chose à craindre de ce mortel, mais après tout, elle est mortelle à ses yeux. Et étant femme, probablement faible avec ça, d’autant qu’il s’agissait d’un combattant.

- Si je me méfiais autant que toi des inconnus, je ne serai certainement pas assise ici.

Elle se pencha alors vers lui et poursuivit en chuchotant, sur le ton de la confidence.

- La ronde des gardes ne passe pas très souvent par ici, et quand bien même, la patrouille se contente de longer une partie de l’enceinte de cet amphithéâtre avant de s’éloigner ; cette partie de la ville n’est pas éclairée… idéal pour un crime, non ?

Son ton était volontairement difficile à déchiffrer. Il n’était pas évident de savoir si elle était sérieuse ou non, alors qu’évidemment, ses propos n’était pas à prendre littéralement. Elle voulait s’amuser de connaître la réaction de Cassius à ses paroles. Qui plus est, elle pensait ainsi avoir efficacement détourné les questions personnelles sur sa propre histoire.

C’était un jeu un peu dangereux auquel jouait la déesse. Non pas à cause du danger physique que pouvait représenter le guerrier, car c’était un gringalet comparé à ses pouvoirs divins. Mais c’était dangereux car il s’agissait là d’un serviteur d’Arès qu’elle s’amusait à charmer pour une raison qu’elle ne saurait trop expliquer. Elle s’amusait à le tenter, mais surtout à le pousser dans ses retranchements, pour essayer de mieux cerner cet étrange personnage qui lui faisait face.

Aucune obligation n’exigeait une intervention pressante de la déesse, elle avait sa soirée à elle et pouvait profiter de ce qui représentait pour elle un instant de détente. A bien y penser, c’était cela qu’elle appréciait en la compagnie du romain. Etant donné qu’il ignorait son identité, il ne la craignait pas ou ne la haïssait pas, et elle n’avait donc pas à faire à un regard terrifié ou à un air de dégoût, mais à quelque chose de bien différent dans le regard du jeune homme. Et il n’y avait rien de tel pour lui donner l’impression l’espace de quelques instants de s’être distancée d’elle-même et de ce qui constituait sa nature profonde.

La déesse éclata d’un rire cristallin tout ce qu’il y avait de plus humain.

- Je suis lasse de devoir être par nature et par convention la plus faible et la moins rassurée, mentit-elle éhontément, plongée dans la peau de son personnage d’emprunt. Est-ce vraiment vouloir aller contre son destin de changer d’attitude de la sorte ? Laissons-les Moires décider de ce qu’il adviendra de moi, et que je puisse profiter pleinement de chaque instant sur cette terre.

Les Moires l’avaient mandée d’accomplir sa tâche sans faillir, et c’était bien ce qu’elle avait fait jusqu’à présent. Le reste n’était que du détail….

La tournure de la situation la fascinait, tout autant que le changement dans l’attitude du romain. Elle avait été celle de l’oiseau blessé qui, effarouché, refusait de se laisser approcher, avant de finalement céder, et qui, une fois remis sur pied, reprenait du poil de la bête et redevenait tout aussi méfiant qu’auparavant, mais qui hésitait tout de même et se demandait s’il ne devait pas tâcher de faire confiance à la personne qui venait de lui sauver la vie. Certes, elle ne lui avait pas sauvé la vie. Son analyse lui avait confirmé que la blessure n’était que de minime gravité.

- Qu’y gagnerais-tu à connaître mon patronyme, à savoir de qui je suis la fille, si de ce monde tout t’es étranger ?

Le nom de son père était en réalité connu de tous, et il n’était en rien un brave. Il n’était rien de mieux que ce que ses fils après lui avaient été. Une succession de créatures imbues d’elles-mêmes et arrogantes. Et elle était née de la chute de « ce brave homme », alors détrôné par son fils fou. Mais tout cela, il était hors de question qu’elle en parle. Elle était bien, lovée dans ce mensonge qu’elle construisait en rajoutant lentement et méticuleusement de petites pierres à son édifice.

Une nouvelle fois la déesse se prit à rire lorsque Cassius répondit en insinuant qu’elle était la plus dangereuse des deux et celle qui pouvait le tuer. Si seulement il savait à quel point il était proche de la réalité. Si seulement il savait à qui il avait véritablement à faire ! Une petite partie de l’infernale Erinye était bien satisfaite qu’il ignore tout de sa véritable nature, car c’était cela seul qui lui permettait de ne pas être immédiatement jugée pour ce que le cosmos avait fait d’elle.

Il effleura sa chevelure, et la jeune femme réalisa avec délectation qu’il était entré dans son jeu. Si son attitude à elle, pour une jeune humaine se promenant sans compagnie tard le soir pouvait paraître étrange, cela ne semblait pas pour autant gêner outre mesure le romain.

- Un prétexte pour me rapprocher, dis-tu ? Poursuivit-elle sur le ton de la confidence. Et si tout cela n’était justement qu’un subterfuge pour me permettre de mieux jauger mon adversaire ?

Tandis qu’il détaillait les traits de son visage, la déesse sortit la dague au pommeau finement ciselé et serti de pierres précieuses, présent forgé par son ami le cyclope Stéroptès, de son fourreau. Elle la porta à la gorge de Cassius, qui se disait justement à l’instant près à prendre le risque de rester en sa compagnie, et arrêta la lame à quelques centimètres seulement de sa carotide.

- En es-tu bien sûr ?

Son regard s’était fait de nouveau absolument indéchiffrable. Comptait-elle réellement lui trancher la gorge ? Ce n’était pas dans ses options pour l’instant. L’Erinye était une déesse justicière, pas criminelle. Il lui aurait fallu une bonne raison pour vouloir mettre un terme aux jours de ce mortel. Elle avait gardé son visage à proximité de celui de Cassius, et un sourire tout aussi énigmatique que celui du chat du Cheshire s’étira sur ses lèvres.

- Ignores-tu ce qu’on dit des guérisseuses en ces terres ? Que ce sont des magiciennes, des créatures magiques parfois. Qui te dit que je ne suis pas… ?

Elle laissa la question en suspens quelques instants, comme si elle cherchait la fin de sa phrase.

- … une Empuse ?

Les empuses étaient des démons femelles, faisant partie du cortège d’Hécate, et qui prenaient l’apparence de belles jeunes femmes afin de séduire les hommes dans le but de les dévorer. Un scénario qui somme toute pouvait être assez crédible au regard des circonstances actuelles.

Au loin, un éclair silencieux déchira le ciel. L’orage devait être quelque part sur l’océan, plus à l’est. L’espace de quelques secondes, il fit aussi clair que s’il faisait jour dans l’amphithéâtre.

Il était temps de réveiller ses sens et de les remettre aux aguets. Elle voulait voir ce dont pouvait être capable ce combattant que le dieu de la guerre avait épargné pour en faire un de ses serviteurs. Elle avait vu la lueur au fond de ses yeux s’éveiller au bruit pourtant très subtile et presque inaudible de la lame sortant de son fourreau. Le guerrier en lui se réveillait enfin. Ce fût alors seulement qu’elle sentit le froid d’une lame contre sa poitrine. Elle baissa les yeux et pût constater à quel point les réflexes du guerrier étaient aiguisés.

Sous le ciel déchiré d’éclairs bleus et jaunes, la scène était des plus étranges. Au milieu de cet immense amphithéâtre désert était installé un couple de jeunes gens dont la proximité aurait pu laisser supposer qu’ils étaient amants. Mais en réalité, le romain comme la jeune femme grecque se jaugeaient du regard, chacun menaçant l’autre de sa lame.

Le tonnerre gronda alors. L’orage qui venait de l’océan approchait des montagnes et sa puissance faisait écho à travers le val encastré d’Elefteri. Les réflexes du romain étaient aussi rapides. Il était parvenu dans ce laps de temps à se dégager de la menace de Tisiphone et à écarter son bras armé.

Elle avait joué. Elle s’était faite avoir à son propre jeu. Mais la déesse ne se démonta pas pour autant. Une simple mortelle aurait pu être terrifiée dans une telle situation. L’Erinye était loin de l’être. Ce n’est donc pas de la peur, mais un profond sentiment de colère qui l’envahit alors. Elle entendit, dans leur absence, le sifflement féroce qu’auraient produit les serpents qui constituaient originellement sa chevelure, dans sa tête. Et ce n’est que la force de sa concentration qui lui permit de retenir les vipères enroulées autour de ses bras d’apparaître pour couper court à l’existence de ce cancrelat qui osait ainsi parler d’une déesse.

Elle se reprit, s’efforçant de garder en mémoire le fait qu’il ignorait à qui il avait réellement à faire, et que la déesse aurait pu mettre fin à sa vie dans l’instant. On aurait pu voir vaciller la flamme de la colère au fond de ses yeux, qui s’estompa lentement, pour laisser place à l’intensité du regard obscur de la jeune femme.

- Avilissante ?! Qu’est-ce qui te permet de me qualifier ainsi, toi qui ignore tout de moi ? Toi qui de glorieux légionnaire n’est désormais plus que simple esclave ! Lui lança-t-elle au visage comme un naja aurait craché son venin.

Elle qui maitrisait la situation depuis le début s’était sentie en train d’en perdre le contrôle, et cela lui déplaisait énormément, ce qui expliquait ce soudain accès de rage à son égard. Elle avait toutefois réussi à garder suffisamment de contrôle sur elle-même pour maintenir son apparence humaine. La déesse avait peut-être perdu cette manche, mais ne s’avouerait pas vaincue aussi facilement.

Voilà maintenant que Cassius secouait son bras pour lui faire lâcher prise sur l’arme qu’elle tenait entre ses doigts fins. S’il pensait que c’est cela qui parviendrait à désarmer une déesse, il se trompait. La jeune femme lui adressa alors un sourire ironique et se contenta d’ouvrir grand la paume de sa main, montrant bien ainsi que c’était par un geste purement volontaire qu’elle avait accepter de se laisser désarmer et non par la contrainte de cette main fermement serrée sur son bras. Elle avait décidé de reprendre le contrôle, et comptait bien le lui faire savoir.

Si elle avait été mortelle, il aurait pu sérieusement lui avoir fait mal par ce geste. La déesse pour sa part aurait dû depuis un moment avoir révélé sa véritable nature, mais elle ne le voulait toujours pas. En cet instant précis, ça aurait été admettre qu’elle avait perdu, ce que lui interdisait d’accepter son égo. La lame toucha le sol dans un cliquetis métallique qui résonna dans l’immense amphithéâtre, immédiatement couvert par le grondement du tonnerre.

- Et quoi, maintenant ? Lui dit-elle alors par défi, tandis que sa dague montait et descendait le long de son buste, comme s’il hésitait soudain à agir.

- Vas-y ! S’exclama-t-elle alors, en lui offrant sa gorge.

Qu’il tente de lui planter sa lame déjà ensanglantée dans le cœur. Elle avait en cela et pour une apparente mortelle l’attitude d’une reine, de celle qui ne craint pas la mort, mais l’attend et s’offre même à elle. Pour tout dire, ce n’était pas une si grande prise de risque que cela. Elle n’avait certainement pas l’intention de se laisser tuer par un romain. Quant bien même il oserait, il ne pourrait vraiment envoyer aux enfers une gardienne de l’Hadès. Quelle ironie de vouloir même le croire ! Elle voulait juste savoir s’il oserait seulement aller jusqu’au bout de son geste.

Mais apparemment, il avait un autre projet en tête. Pour quelqu’un qui osait la qualifier, elle, d’être avilissant, il osait croire qu’il pourrait faire d’elle une esclave. Se serait-elle trompée sur son compte et serait-il suffisamment vil et digne d’être le serviteur d’un dieu sans vergogne ? Elle remarqua d’ailleurs une chose extrêmement intéressante. Sur cette dernière phrase, il avait cessé de la vouvoyer. Avait-il donc perdu cette distance respectueuse qu’il avait voulu mettre entre eux par ce vouvoiement ? Etait-ce signe de l’affirmation de sa propre puissance sur ce qui n’était d’aspect qu’une simple jeune femme ?

Une chose était en tout cas certaine. Elle aurait presque pu palper cette aura emplie de vengeance tellement elle était forte autour de Cassius. Lui avait clairement cessé de prendre cela pour un jeu et s’était fait particulièrement grave, mais c’était le moment qu’attendait la déesse. Pensait-il réellement avoir gagné ? S’il avait réussi à la mettre en colère, elle l’avait pour sa part poussé suffisamment à bout pour qu’il déborde maintenant de l’énergie de cette haine et ce besoin de vengeance qui ne s’adressait en réalité pas directement à elle mais qu’elle avait su canaliser vers sa personne.

Il la maintenait fermement à la gorge, sans pour autant l’empêcher de respirer, et elle sentait dans la force de cette poigne qu’il aurait pu lui briser la nuque s’il l’avait voulu et si elle n’avait point été immortelle.

- Te voilà devenu digne de ton maître, serviteur d’Arès, rétorqua-t-elle alors d’une voix froide, continuant à le provoquer alors même qu’elle semblait en position de faiblesse.

Son prochain mouvement fut inattendu. De sa main gauche, elle s’empara du bras armé de Cassius. Ses doigts s’étaient glissés par-dessus ceux du romain et contrôlaient désormais la lame dont il avait été maître. Mais au lieu de la retourner contre lui, elle l’approcha de sa propre poitrine, le bravant une nouvelle fois.

- Je préfère encore mourir.

S'échapper dans la mort, et que jamais ainsi il n’obtienne les réponses aux questions qu’il pouvait se poser sur le compte de cette inconnue qui avait osé s’opposer à lui et le défier. Voilà qui pourrait le faire réfléchir si sa folie vengeresse ne s'était pas déjà totalement emparée de lui. Cette envie de vengeance serait-elle capable de le mener jusqu’au crime ? Elle ne tarderait en tout cas pas à en avoir la réponse, et peut-être que finalement elle saurait à quoi s’en tenir avec cet étrange personnage.